Elles il·lustren botànica Exposició temporal

Mary Agnes Meara Chase va ser una botànica, il·lustradora i agrònoma nord-americana, especialitzada en agrostologia, també anomenada graminologia. La mare havia quedat vídua amb cinc fills quan Agnes tenia dos anys, així que des de ben jove va haver de treballar per col·laborar a l'escassa economia familiar. Amb dinou anys, va treballar com a correctora de textos per a diversos diaris, com ara School Herald, el director del qual era William Ingraham Chase, amb qui es va casar poc després. Abans de complir un any de casats, però, Chase va morir de tuberculosi. Ella va romandre vídua la resta de la seva vida i va mantenir el cognom.

En el temps lliure, recol·lectava plantes pel nord d'Illinois. Durant una d'aquestes expedicions, va conèixer el botànic Ellsworth J. Hill (1833-1917), qui, convençut del talent d'Agnes Chase com a artista botànica, la va contractar per il·lustrar algunes de les espècies en la descripció de les quals estava treballant. Gràcies a aquest treball, va aconseguir una ocupació com a assistenta de botànica en què va fer il·lustracions per al Museu Field d'Història Natural de Chicago.

Després, l'any 1903, Agnes va ser contractada pel Departament d'Agricultura a Washington DC (USDA) per treballar en la divisió de plantes farratgeres. Aleshores, va publicar una sèrie d'articles sobre diverses espècies, moltes amb alt valor econòmic. Va treballar estretament com a il·lustradora del prestigiós botànic Albert Spear Hitchcock, el principal científic a càrrec de l'estudi de gramínies de l'USDA, amb qui va publicar, l'any 1910, Espècies de Panicum d'Amèrica del Nord.

Per realitzar les investigacions, aquesta dona va recórrer dinou estats del seu país i també va viatjar per Mèxic, Puerto Rico i Brasil, on va recollir més de 20.000 espècimens en àrees que els botànics havien ignorat fins aquell moment. Va aconseguir descriure més de 10.000 mostres de gramínies. Després de la mort de Hitchcock el 1936, Agnes Chase el va succeir en el càrrec i es va convertir en responsable de la Secció de Gramínies del Museu Nacional dels Estats Units.

Aquesta dona excepcional també va experimentar la discriminació en el camp científic a causa del seu gènere. Per exemple, Chase va ser exclosa d'una sèrie d'expedicions botàniques a Panamà organitzades els anys 1911 i 1912, ja que els que sufragaven aquest projecte temien que la presència de dones pogués «distraure» els homes.

Des que era molt jove, va ser feminista i pacifista; va triar el socialisme com a principal guia de la seva vida i es va revelar com una sufragista fervent. Chase va formar part de les Sentinelles Silencioses, un grup de dones nord-americanes organitzades per defensar el seu dret al sufragi. Durant la Primera Guerra Mundial, Chase va acudir a manifestacions juntament amb la sufragista destacada Alice Paul i va ser detinguda i empresonada els anys 1918 i 1919 per les seves activitats a favor del vot femení.